Может, они карту вспоминают и думают - ну должна же была эта огромная территория в Азии как-то повлиять? Чисто как предположение.
Это, и татаро-монгольское иго. Чингис-Хан и другие - все это было на слуху. Плюс микс туристов и делегаций в свое время из разнообразных бывших советских республик, говоривший по-русски.
Сейчас проще - обьяснишь, что генетически близки к финнам, и у них сразу зажигается огонек - ага, Скандинавия. Это им понятно, мы в принципе и похожи на каких-то невнятных скандинавов. Сказать, что близки к немцам невозможно - подумают, что у тебя не все дома.